Pingüino de Humboldt: Biología, Hábitat y Conservación de una Especie Emblemática de Chile
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El Pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti) es una de las aves marinas más representativas de la costa del Pacífico sudoriental y una de las especies cuya conservación depende de manera más directa de la salud del ecosistema marino. Aunque suele ser presentado simplemente como un “pingüino chileno”, su biología es mucho más compleja: vive entre Perú y Chile, se reproduce en islas y sectores costeros, obtiene su alimento en el mar y está estrechamente ligado a uno de los sistemas oceanográficos más productivos del planeta, la Corriente de Humboldt.
Para Chile, la especie tiene una importancia especial. El país concentra cerca del 90% de su población mundial y el Plan de Recuperación, Conservación y Gestión de Especies (RECOGE), oficializado en 2024, estima una población reproductiva nacional cercana a 5.067 parejas distribuidas en 38 colonias. Estas cifras deben interpretarse como estimaciones de un período y metodología determinados, no como un conteo permanente de todos los individuos existentes.
Este artículo reúne información oficial y científica para explicar la especie desde una perspectiva centrada en Chile: su taxonomía, anatomía, distribución, alimentación, buceo, reproducción, movimientos, relación con la Corriente de Humboldt, amenazas y conservación.
Ficha técnica del Pingüino de Humboldt
- Nombre común: Pingüino de Humboldt
- Nombre científico: Spheniscus humboldti
- Grupo: Ave marina
- Orden: Sphenisciformes
- Familia: Spheniscidae
- Alimentación: Principalmente peces; también puede consumir crustáceos y cefalópodos según la disponibilidad local
- Distribución: Costa del Pacífico de Perú y Chile
- Hábitat: Ambientes marinos y costeros, especialmente islas, islotes y sectores con condiciones adecuadas para nidificar
- Estado de conservación en Chile: Vulnerable (VU), según la clasificación utilizada por el Plan RECOGE oficializado para la especie
- Relación ecológica principal: Sistema de la Corriente de Humboldt
¿Qué es el Pingüino de Humboldt?
El Pingüino de Humboldt es una especie de ave marina que pertenece al género Spheniscus, un grupo de pingüinos adaptados a aguas relativamente templadas y frías de distintas regiones del hemisferio sur. Como todos los pingüinos actuales, ha perdido la capacidad de volar en el aire, pero sus alas se transformaron evolutivamente en estructuras rígidas y eficientes para desplazarse bajo el agua.
Su vida depende de dos ambientes muy distintos. En tierra necesita lugares adecuados para descansar, mudar y reproducirse. En el mar encuentra prácticamente todos los recursos alimenticios necesarios para sostener su metabolismo y criar a sus polluelos. Esta doble dependencia explica por qué proteger únicamente las islas donde nidifica no es suficiente: también es necesario considerar las áreas marinas que utiliza para alimentarse.
¿Por qué se llama Pingüino de Humboldt?
La especie recibe su nombre por la Corriente de Humboldt, también conocida como corriente peruana, un sistema oceánico de aguas frías que influye profundamente sobre la costa occidental de Sudamérica. Esta corriente favorece procesos de surgencia que llevan aguas ricas en nutrientes hacia la superficie, aumentando la productividad biológica y sosteniendo grandes concentraciones de plancton, peces y otros organismos.
El nombre no significa que el pingüino viva dentro de una única “corriente” con límites fijos. Más bien, describe su estrecha asociación ecológica y biogeográfica con el sistema de la Corriente de Humboldt, desde la costa peruana hasta el sur de Chile.
Características físicas
El Pingüino de Humboldt tiene el cuerpo compacto e hidrodinámico característico de los pingüinos. Su dorso es oscuro y la parte inferior del cuerpo es clara, una combinación conocida como contracoloración. Vista desde arriba, la superficie oscura puede ayudar a que el animal se confunda con las profundidades del océano; vista desde abajo, la zona ventral clara puede disminuir el contraste contra la luz de la superficie.
En la cabeza presenta un patrón oscuro y una banda clara que puede rodear parte de la región facial. En el pecho se observa una banda negra característica, aunque la intensidad y forma del patrón pueden variar entre individuos. Los juveniles no poseen exactamente el mismo plumaje que los adultos y adquieren progresivamente las características propias de la edad adulta.
Tamaño y peso
Como ocurre con muchas aves, el tamaño y peso no son idénticos en todos los individuos. Edad, sexo, condición corporal, disponibilidad de alimento y momento del ciclo anual pueden producir variaciones. Por esa razón, las cifras de tamaño deben entenderse como rangos aproximados y no como una medida exacta para todos los ejemplares.
Los adultos suelen medir alrededor de 65 a 70 centímetros y su masa corporal puede variar de forma importante durante el año. Un individuo que se aproxima a la reproducción, atraviesa la muda o enfrenta una etapa de escasez de alimento no necesariamente tendrá el mismo peso.
¿Los machos y las hembras son iguales?
El dimorfismo sexual externo del Pingüino de Humboldt es limitado. Machos y hembras presentan un plumaje muy parecido, por lo que determinar el sexo únicamente observando un individuo puede ser difícil. En promedio, los machos pueden ser algo mayores, pero existe superposición entre las medidas de ambos sexos.
Esto es importante porque muchas fotografías o registros de campo no permiten conocer el sexo de un pingüino con absoluta certeza sin utilizar mediciones, análisis genéticos u otros procedimientos científicos.
¿Por qué los pingüinos no vuelan?
Los pingüinos son aves, pero su evolución siguió un camino diferente al de las aves voladoras. Sus alas se modificaron para funcionar como aletas. Los huesos, músculos y articulaciones están adaptados para generar propulsión bajo el agua, donde “volar” significa avanzar a través de un medio mucho más denso que el aire.
Esta especialización tiene una consecuencia evidente: el Pingüino de Humboldt es torpe en tierra comparado con muchas aves, pero extraordinariamente eficiente para desplazarse en el agua. Su cuerpo compacto reduce la resistencia y sus patas ayudan a dirigir los movimientos.
Plumas, impermeabilidad y termorregulación
El plumaje de un pingüino no cumple solamente una función visual. Las plumas forman una capa densa que ayuda a aislar el cuerpo y a reducir el contacto directo de la piel con el agua. El mantenimiento del plumaje es esencial para conservar la capacidad de aislamiento e impermeabilidad.
Vivir en la costa de Chile y Perú implica enfrentar condiciones térmicas variables. En tierra, los individuos pueden experimentar exposición al sol y temperaturas relativamente elevadas; en el mar, deben conservar el calor corporal durante las inmersiones. El comportamiento, la circulación sanguínea periférica y la estructura corporal participan en esta regulación.
La distribución del Pingüino de Humboldt
El Pingüino de Humboldt es endémico del sistema de la Corriente de Humboldt y su distribución se extiende principalmente por las costas de Perú y Chile. En Chile, su presencia se relaciona con el litoral desde el extremo norte hasta el sur de su rango actual.
Sin embargo, no todas las zonas costeras tienen la misma importancia para la especie. Las colonias reproductivas se concentran en sitios que ofrecen condiciones adecuadas para nidificar, refugiarse y acceder a zonas marinas productivas.
¿Dónde vive el Pingüino de Humboldt en Chile?
En Chile existen colonias y sitios de presencia distribuidos a lo largo de la costa. El Plan RECOGE considera el rango nacional de la especie y reconoce colonias prioritarias en regiones del norte y centro del país, mientras que investigaciones recientes han demostrado la importancia de conocer mejor los sitios de nidificación del sur.
Entre los sectores de gran relevancia para la conservación se encuentran islas y áreas costeras de Atacama, Coquimbo y Valparaíso. En el sur, la Región de Los Lagos constituye una zona especialmente interesante porque el Pingüino de Humboldt comparte parte de su distribución con el Pingüino de Magallanes y existen colonias donde ambas especies se reproducen.
El caso de Puñihuil
Los islotes de Puñihuil, frente a la costa de Chiloé, son uno de los lugares más estudiados del sur de Chile. Allí se ha documentado la reproducción de Pingüinos de Humboldt y Pingüinos de Magallanes en simpatría. Esta coexistencia ha permitido estudiar diferencias de alimentación, comportamiento de buceo y uso del espacio.
Una revisión publicada en 2024 sobre la Región de Los Lagos identificó al menos 18 sitios de nidificación de pingüinos y señaló que sólo cuatro se encontraban dentro de áreas protegidas. El resultado muestra que la conservación no puede depender exclusivamente de las colonias más famosas o turísticas.
Hábitat terrestre: mucho más que una isla
Las áreas terrestres utilizadas por el Pingüino de Humboldt cumplen funciones diferentes según el momento del ciclo de vida. Los individuos pueden utilizarlas para reproducirse, incubar huevos, criar polluelos, descansar y realizar la muda.
Los nidos pueden ubicarse en cuevas, cavidades, grietas, bajo rocas o en otros lugares que ofrezcan protección. La disponibilidad de estos sitios es importante porque la destrucción o alteración del hábitat terrestre puede reducir las oportunidades reproductivas.
Hábitat marino: el verdadero territorio de alimentación
La mayor parte de la búsqueda de alimento ocurre en el mar. Durante la reproducción, los adultos deben equilibrar dos necesidades: regresar a la colonia para incubar o alimentar a los polluelos y, al mismo tiempo, encontrar suficientes presas.
Por ello, un mapa de conservación basado solamente en los nidos puede mostrar una parte incompleta de la ecología de la especie. Las zonas marinas cercanas y, en algunos períodos, áreas mucho más distantes, pueden ser fundamentales para su supervivencia.
La Corriente de Humboldt y la disponibilidad de alimento
La Corriente de Humboldt es uno de los sistemas de surgencia más productivos del planeta. Los nutrientes que alcanzan la superficie pueden estimular la producción de fitoplancton, base de una extensa red alimentaria.
Para el Pingüino de Humboldt, esta productividad es importante porque sus principales presas son peces que dependen de estas cadenas tróficas. Si las condiciones oceanográficas cambian y los peces se redistribuyen o disminuyen localmente, los pingüinos pueden verse obligados a modificar sus áreas de alimentación.
¿Qué come el Pingüino de Humboldt?
La dieta está compuesta principalmente por peces, pero no es idéntica en toda su distribución. Cambia según la colonia, la estación y la disponibilidad de presas.
En los islotes de Puñihuil se han registrado como presas importantes la anchoveta (Engraulis ringens), sardinas como Sardinops sagax y Strangomera bentincki, y pejerrey (Odontesthes regia). También se han documentado crustáceos y, en menor proporción, cefalópodos.
Esta variabilidad es una razón para evitar afirmaciones simplificadas como “el Pingüino de Humboldt se alimenta principalmente de una sola especie de pez”. La dieta refleja el ecosistema disponible en cada lugar.
¿Cómo encuentra y captura sus presas?
El Pingüino de Humboldt persigue sus presas bajo el agua. Su forma corporal, alas transformadas en aletas y capacidad de maniobra le permiten desplazarse activamente durante la búsqueda.
Muchas de sus presas viven en cardúmenes, por lo que localizar concentraciones de peces puede ser decisivo para la eficiencia de alimentación. La profundidad y duración de las inmersiones no son constantes: pueden cambiar según la presa, las condiciones ambientales, el período reproductivo y las características individuales.
Buceo: por qué no existe una única profundidad “máxima” útil para describir la especie
En internet suelen repetirse cifras únicas sobre la profundidad a la que puede llegar el Pingüino de Humboldt. El problema es que una inmersión excepcional no describe necesariamente el comportamiento habitual de toda una población.
Los estudios científicos muestran variación entre individuos, lugares y especies. En Puñihuil, por ejemplo, se han encontrado diferencias entre el comportamiento de buceo del Pingüino de Humboldt y el Pingüino de Magallanes, con inmersiones significativamente más profundas y largas en esta última especie.
Por rigor, es más correcto entender al Pingüino de Humboldt como un depredador de buceo que ajusta su comportamiento a las condiciones locales, en lugar de definir toda su ecología mediante un único número.
Reproducción
El ciclo reproductivo del Pingüino de Humboldt depende de condiciones ambientales y de la disponibilidad de recursos. A diferencia de las especies que reproducen estrictamente una vez al año bajo un calendario completamente fijo, esta especie puede presentar una estrategia reproductiva más flexible.
Los adultos forman parejas, utilizan sitios de nidificación y ponen generalmente dos huevos. Ambos miembros de la pareja participan en la incubación y, posteriormente, en la alimentación de las crías.
¿Es monógamo para toda la vida?
La afirmación “los pingüinos son monógamos para toda la vida” es una simplificación demasiado absoluta. En aves marinas es necesario diferenciar entre monogamia social, fidelidad a una pareja y fidelidad a un sitio de reproducción.
El Pingüino de Humboldt puede mantener vínculos de pareja y mostrar fidelidad a determinados sitios, pero eso no significa que todos los individuos permanezcan inevitablemente con la misma pareja durante toda su vida. La muerte, el fracaso reproductivo, la ausencia de uno de los miembros y otros factores pueden producir cambios.
Por eso, en un artículo riguroso resulta más adecuado hablar de una especie que forma parejas y puede mostrar fidelidad, sin convertir ese comportamiento en una regla romántica universal.
Nidos, huevos y crianza
Los nidos pueden construirse o establecerse en cavidades y espacios protegidos del terreno. El uso de refugios ayuda a reducir la exposición directa a condiciones ambientales y puede disminuir la vulnerabilidad frente a determinadas perturbaciones.
La incubación requiere coordinación entre ambos adultos. Cuando uno se encuentra en el mar alimentándose, el otro puede permanecer en el nido. Después de la eclosión, los padres continúan alternando los viajes de alimentación con el cuidado de las crías.
El éxito reproductivo depende, por lo tanto, de una combinación de factores terrestres y marinos: seguridad del nido, ausencia de perturbaciones graves y disponibilidad suficiente de alimento.
El desarrollo de los polluelos
Los polluelos no pueden independizarse inmediatamente. Durante las primeras etapas dependen de los adultos para recibir alimento y protección. A medida que crecen, desarrollan un plumaje diferente y adquieren progresivamente mayor autonomía.
La etapa de crianza es especialmente sensible a la disponibilidad de alimento. Si los adultos deben recorrer mayores distancias para encontrar presas, aumenta el costo energético de los viajes y puede cambiar la cantidad de recursos que llega a los polluelos.
Colonias y comportamiento social
El Pingüino de Humboldt es una especie colonial. Los individuos se reúnen en lugares de reproducción y descanso, aunque esto no significa que todos los comportamientos sean cooperativos. Dentro de una colonia existen interacciones relacionadas con el territorio inmediato del nido, la pareja y el reconocimiento entre individuos.
Las vocalizaciones cumplen una función importante en este contexto. En colonias donde numerosos individuos se encuentran relativamente cerca, las señales visuales y acústicas ayudan a mantener interacciones sociales.
La muda: un período crítico
Las plumas son esenciales para la vida marina, por lo que deben ser renovadas. Durante la muda, el Pingüino de Humboldt reemplaza progresivamente su plumaje y pasa por un período en el que la condición de las plumas limita su actividad normal en el mar.
Esto obliga a los individuos a llegar a la muda con suficientes reservas corporales. La muda, por lo tanto, no es un simple cambio estético: es una etapa fisiológica crítica que conecta la alimentación previa con la capacidad de sobrevivir mientras se renueva el plumaje.
Movimientos y desplazamientos
La vida de un Pingüino de Humboldt no se limita necesariamente a la colonia donde fue observado. Estudios de seguimiento han demostrado que los individuos pueden utilizar diferentes estrategias después de la reproducción y la muda.
Algunos permanecen relativamente cerca de sus zonas conocidas, mientras otros se desplazan hacia otras áreas del litoral. Esta movilidad es fundamental para comprender la conservación de la especie: proteger una colonia sin considerar los corredores y áreas marinas utilizadas durante el ciclo anual puede dejar fuera una parte importante de su ecología.
El Niño y la variabilidad ambiental
La especie habita un sistema oceanográfico naturalmente variable. Los eventos asociados a El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) pueden modificar la temperatura, la productividad y la distribución de las presas.
Durante condiciones oceanográficas desfavorables, encontrar alimento puede requerir mayores desplazamientos o producir una reducción del éxito reproductivo. No todos los eventos afectan de la misma manera ni todas las colonias responden igual, pero la dependencia de peces pelágicos convierte a la especie en un indicador sensible de cambios en el ecosistema marino.
Cambio climático: una amenaza compleja
El cambio climático no actúa sobre el Pingüino de Humboldt mediante un único mecanismo. Puede interactuar con la temperatura del mar, la productividad, la distribución de las presas y la frecuencia o intensidad de fenómenos extremos.
Por esta razón, es más preciso hablar de un conjunto de riesgos ecológicos que de una relación simple de causa y efecto. Una población puede responder de manera distinta según su ubicación, la disponibilidad de refugios y la estructura del ecosistema local.
El Pingüino de Humboldt y las pesquerías
La relación con la actividad pesquera es uno de los temas centrales de conservación. Algunas especies que forman parte de la dieta del pingüino también son recursos utilizados por actividades humanas.
El problema no consiste únicamente en una posible “competencia” directa. Las interacciones pueden incluir cambios en la disponibilidad de presas, superposición espacial entre áreas de alimentación y zonas de actividad pesquera, además de riesgos de captura incidental en determinados artes de pesca.
Comprender estas relaciones requiere información espacial y temporal. La intensidad de la interacción puede cambiar entre regiones y temporadas.
Perros, gatos y especies introducidas
Las colonias terrestres pueden ser vulnerables a animales introducidos o domésticos. Perros y gatos sin control pueden causar perturbación, depredar huevos o polluelos y generar riesgos sanitarios.
La presencia de una mascota cerca de una colonia no debe considerarse una situación menor. Para aves que dependen de nidos específicos y pueden abandonar temporalmente sus actividades ante una perturbación, el efecto acumulado puede ser importante.
Turismo y perturbación humana
Observar pingüinos puede ser una experiencia educativa valiosa y también una actividad económica relevante para comunidades costeras. Sin embargo, el turismo necesita reglas.
Acercarse demasiado, desembarcar en lugares no autorizados, perseguir individuos o utilizar embarcaciones de manera invasiva puede alterar el comportamiento. La observación responsable debe mantener distancia, respetar las rutas y horarios autorizados y seguir las indicaciones de administradores y guías locales.
Influenza aviar y enfermedades emergentes
La epidemia de influenza aviar altamente patógena H5N1 ocurrida en Sudamérica durante 2023 puso en evidencia una amenaza adicional para las aves marinas.
Un estudio sobre varamientos y mortalidad de pingüinos en Chile registró un número extraordinario de eventos durante ese período y encontró una asociación espacial entre eventos de mortalidad masiva y el brote de influenza aviar. Este episodio debe interpretarse con cuidado: una asociación espacial y la detección del virus en parte de las muestras no permiten atribuir automáticamente todos los individuos encontrados muertos a una única causa.
Lo que sí demuestra es que las enfermedades emergentes pueden incorporarse rápidamente a un escenario de conservación que ya incluye variabilidad climática, cambios en el alimento y perturbaciones humanas.
¿Cuántos Pingüinos de Humboldt existen?
No existe una cifra simple que pueda responder esta pregunta sin contexto. Los conteos pueden referirse a individuos, parejas reproductivas, nidos activos o colonias.
El Plan RECOGE oficializado en Chile utiliza una estimación de alrededor de 5.067 parejas reproductivas distribuidas en 38 colonias. Esta cifra es particularmente útil para establecer metas de conservación, pero no equivale necesariamente al número total de individuos vivos, ya que existen juveniles y adultos no reproductivos.
Además, las poblaciones pueden fluctuar entre años debido a condiciones oceanográficas, éxito reproductivo, mortalidad y cambios en la detección.
Estado de conservación y protección en Chile
El Plan RECOGE oficializado en 2024 trabaja con la categoría de conservación Vulnerable (VU) para el Pingüino de Humboldt y establece como meta de largo plazo mejorar su estado de conservación.
En febrero de 2026, el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad y el Cambio Climático se pronunció favorablemente para declarar a la especie Monumento Natural de especie, una figura orientada a reforzar su protección en el territorio nacional. Esta protección debe distinguirse conceptualmente de la categoría de amenaza: una categoría de conservación describe el riesgo de extinción según determinados criterios, mientras que una figura de protección establece herramientas y obligaciones legales.
El Plan RECOGE del Pingüino de Humboldt
Chile oficializó en 2024 un Plan de Recuperación, Conservación y Gestión de Especies dedicado al Pingüino de Humboldt. El instrumento establece una visión a 20 años y busca reducir amenazas, mejorar el monitoreo y fortalecer la protección de colonias reproductivas y zonas de alimentación.
El plan reconoce que la conservación de la especie requiere acciones coordinadas entre instituciones públicas, comunidades, academia, organizaciones y sectores vinculados al territorio costero.
¿Por qué el Pingüino de Humboldt es importante para el ecosistema?
Como depredador marino, forma parte de las redes tróficas costeras. Su dieta conecta los niveles superiores de la cadena alimentaria con poblaciones de peces y otros organismos del sistema de la Corriente de Humboldt.
Además, sus cambios de distribución, reproducción y supervivencia pueden aportar información sobre el estado del ecosistema. Una disminución reproductiva en una colonia no siempre tiene una sola causa, pero puede ser una señal que justifique investigar cambios en la disponibilidad de alimento, condiciones oceanográficas o perturbaciones locales.
¿Cómo observar Pingüinos de Humboldt responsablemente?
- Respeta las áreas protegidas y las instrucciones de guardaparques o guías autorizados.
- Mantén distancia y evita acercarte para obtener fotografías.
- No alimentes ni intentes tocar a los animales.
- No desembarques en colonias si la actividad no está permitida.
- Mantén a perros y otras mascotas alejados de sitios de nidificación.
- No dejes residuos en playas, islas o embarcaciones.
- Si encuentras un pingüino herido o muerto, no lo manipules y contacta a las autoridades competentes, especialmente ante riesgos sanitarios.
Preguntas frecuentes sobre el Pingüino de Humboldt
¿El Pingüino de Humboldt vive solamente en Chile?
No. La especie se distribuye en las costas de Perú y Chile y está estrechamente asociada al sistema de la Corriente de Humboldt.
¿El Pingüino de Humboldt es endémico de Chile?
No es exclusivo de Chile. Es endémico del sistema de la Corriente de Humboldt, que abarca parte de la costa occidental de Sudamérica.
¿Qué come?
Principalmente peces, aunque la dieta cambia según la zona y la disponibilidad de presas. También puede consumir crustáceos y cefalópodos.
¿Puede volar?
No vuela en el aire. Sus alas están adaptadas para nadar y propulsarse bajo el agua.
¿Dónde se reproduce?
Utiliza islas, islotes y otros sectores costeros con condiciones adecuadas para establecer nidos y refugios.
¿Es monógamo para toda la vida?
Forma parejas y puede mostrar fidelidad, pero no es científicamente riguroso afirmar que todos los individuos permanecen obligatoriamente con la misma pareja durante toda su vida.
¿Cuántos hay en Chile?
Las estimaciones dependen de qué se está contando. El Plan RECOGE utiliza una estimación de unas 5.067 parejas reproductivas distribuidas en 38 colonias, una cifra que no equivale al número total de individuos.
¿Está en peligro?
En Chile, el Plan RECOGE trabaja con la categoría Vulnerable. La especie enfrenta múltiples amenazas y Chile tiene una responsabilidad central en su conservación debido a la gran proporción de su población mundial presente en el país.
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Conclusión
El Pingüino de Humboldt es mucho más que una de las aves marinas más reconocibles de Chile. Su vida conecta dos mundos: las islas y costas donde descansa y se reproduce, y el océano productivo donde encuentra su alimento.
Esta dependencia explica su vulnerabilidad. Una colonia puede estar protegida en tierra y, sin embargo, enfrentar dificultades si las áreas marinas cercanas cambian, las presas disminuyen, aumentan las perturbaciones o aparecen nuevas enfermedades.
Chile concentra una responsabilidad excepcional en el futuro de la especie. Conocer al Pingüino de Humboldt con mayor profundidad permite comprender que su conservación no depende de una sola medida, sino de mantener un ecosistema marino y costero capaz de sostener todas las etapas de su vida.
Fuentes y documentos recomendados
- Plan RECOGE del Pingüino de Humboldt — Ministerio del Medio Ambiente
- Decreto que aprueba el Plan RECOGE — Diario Oficial de la República de Chile
- Estados del conocimiento y conservación de pingüinos en la Región de Los Lagos — Revista de Biología Marina y Oceanografía
- Ficha de especie Spheniscus humboldti — Ministerio del Medio Ambiente